Portugal är världens största korkproducent. Det säljs överallt i landet ... från korkväskor, korksmycken till och med korkparaplyer och yogamattor. När jag fick den speciella möjligheten att besöka ett par lokala korkfabriker i Porto och i Lissabon kunde jag bokstavligen inte vänta.

Jag ÄLSKA PORTUGAL och vill lära sig allt som finns om landet.

Utan kunskap och förståelse känner vi bara till korktavlor och korkstoppare. Men ju mer jag lärde mig av våra expertvänner, desto mer blev jag fascinerad av att se så många produkter helt från kork.

I Porto tog vår vän, Ferreira, oss till några korkstoppfabriker inklusive hans egna. Han har varit ett stort inflytande i korkindustrin sedan 1980-talet och extremt kunnig. Det var en fantastisk upplevelse för min familj och jag. På bara en dag kunde vi besöka några fabriker och se allt arbete som utförts bakom kulisserna. Jag måste säga ... Jag var verkligen imponerad av hur portugiserna tar hand om sina korkskogar och miljö. Ferreiras passion för kork fångade vårt intresse. Vi hörde berättelser om hans period av kämpar under den ekonomiska krisen och ändå på grund av hans år av kunskap och utbildning genererade arbetet i korkindustrin stabila inkomster för hans familj. Han tog så stor vård av oss den dagen med sin generositet och gästfrihet, det fick mina pojkar att känna sig helt hemma.

Mot slutet av dagen besökte vi ett trevligt besök i hans sons juicebutik och ytterligare ett besök hos hans dotter. Mina barn lärde sig inte bara allt om kork utan de upplevde också den äkta portugisiska gästfriheten.

Vår 12-åriga kommenterade hur den upplevelsen var högst upp i hans reshöjdpunkter. För att vara ärlig hade vi svårt att säga adjö till Mr. Ferreira. Jag vet att vi kommer att se honom igen. Men en sak är säker, vår tid i Porto var minnesvärd på grund av honom.

Från den tiden tycktes ingenting kunna fylla den upplevelsen ... tills vi åkte till Ricardo.

Ricardo äger en stor 3: e generationens familjedrivna fabrik utanför Lissabon. Han hade just återkommit några dagar tidigare från skogarna för att hämta rå kork från den färska skörden. När vi körde in i hans fabrik fanns det högar överallt som väntade på att återvinnas till golv, tyg, papper etc.
Jag trodde att jag visste allt som var att veta om kork tills vi tillbringade flera timmar med Ricardo. Tydligen gjorde jag inte det. Det var mer. Vi hörde historier om hans barndom och hur korkindustrin också hade ett enormt inflytande på hans familjes historia. Vi pratade mycket om livet. Min man och jag kände båda att vi hade kaffe med en vän.

Vi kände att vi hade känt honom i flera år.

Vi gick in i hans fabrik och jag blev blåst bort. Så mycket arbete och hårt arbete för att skapa så vackert material gjord av barken av ett korkträd. Ingenting slösas bort från trädet och trädet dör aldrig. Han visade oss livevideor om hur fackarbetarna måste så försiktigt remsa barken från trädet, en yxa glider och det kan skada trädet.

Han uppmuntrade mig att återvända nästa år och se skörden i aktion.
Jag tror jag ska. När allt kommer omkring ger det mig en annan anledning att återvända till Portugal!

Ricardos passion var smittsam. Jag älskade hans ödmjuka attityd och perspektiv på livet.
Jag vet att vi kommer att se honom igen, kanske över middag med hans familj eller under skördperioden nästa år.

Jag älskar att utveckla relationer med lokalbefolkningen. Mina barn älskar det också. Det ger oss en koppling och djupare inblick i kulturen.

På bara ett par dagar bor min familj och jag på ett familjeägt bed and breakfast i Evora, Portugal som ligger på en gård som huvudsakligen består av kork ekar och vingårdar. Vi har hört allt om denna plats och kan inte vänta med att uppleva det själva!